La Nasa dévoile mercredi les premières images de son échantillon d'astéroïde

La Nasa dévoile mercredi les premières images de son échantillon d'astéroïde.

Houston (Etats-Unis) (AFP) - La Nasa doit révéler mercredi les premières images du plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté dans l'espace, ainsi que les premières analyses sur sa composition, attendues avec impatience par des scientifiques du monde entier.

La mission Osiris-Rex avait prélevé cet échantillon en 2020 sur l'astéroïde Bennu, et la capsule contenant la précieuse cargaison est revenue avec succès sur Terre il y a un peu plus de deux semaines, en atterrissant dans le désert américain.

Depuis, le méticuleux processus d'ouverture de la capsule se déroule dans une chambre blanche au centre spatial Johnson de la Nasa à Houston. Et l'opération a déjà réservé quelques surprises.

"Il y a tellement de matière que cela nous prend davantage de temps que prévu pour la récupérer", a déclaré Christopher Snead, scientifique à la Nasa. Mais il s'agit là du "meilleur problème qu'on puisse avoir", a-t-il ajouté dans un communiqué.

Avant l'atterrissage de la capsule, l'agence spatiale américaine estimait avoir réussi à ramasser environ 250 grammes de matière sur l'astéroïde Bennu -- soit bien plus que deux précédentes missions japonaises vers d'autres astéroïdes.

La Nasa, pour qui une telle manoeuvre était une première, devra confirmer cette estimation mercredi lors d'un événement public, puis une conférence de presse.

Mais les échos sont jusqu'à présent on ne peut plus positifs.

De la matière a été retrouvée "en abondance" à l'extérieur même du compartiment de collecte, a expliqué Christopher Snead. "C'est vraiment spectaculaire."

La capsule de la mission Osiris-Rex de la Nasa contenant un échantillon d'astéroïde après son atterrissage dans le désert près de Dugway, le 24 septembre 2023 dans l'Utah © NASA/AFP Keegan BARBER