Le cheval bâton, loisir décalé en plein essor en Finlande

Le cheval bâton, loisir décalé en plein essor en Finlande.

Seinäjoki (Finlande) (AFP) - L'arène bouillonne à chaque saut d'obstacle et acclame les cavaliers, fermement agrippés aux rênes de leur cheval... bâton : la discipline est en plein essor en Finlande, malgré les moqueries dont elle fait l'objet.

Des passionnés, principalement des filles et jeunes femmes âgées de 10 à 20 ans ont galopé, trotté, et franchi des obstacles mesurant jusqu'à 1m10, juchés sur des bâtons avec au bout, une tête de cheval en peluche, lors des derniers championnats de Finlande mi-juin.

La discipline est née dans ce pays nordique il y a plus de dix ans, à l'initiative d'un groupe de jeunes.

Des compétitions locales et nationales sont régulièrement organisées et la pratique a même commencé à s'exporter.

Cette année, le 11e championnat finlandais du cheval bâton, qui s'est tenu dans la ville de Seinäjoki (ouest), a rassemblé 1.900 spectateurs venus du monde entier pour voir 260 cavaliers concourir.

Et 21 pays étaient représentés dans la catégorie internationale, dont l'Argentine et les Etats-Unis.

C'est la plus grande compétition jamais vue pour cette activité, se réjouit Julia Mikkonen, à la tête de l'association finlandaise de cheval bâton. Et la discipline "se développe d'année en année".

Au premier regard l'activité peut passer pour un passe-temps loufoque, mais les capacités athlétiques sont cruciales pour sauter par-dessus les obstacles, tout en tenant le bâton.

Le physique de certains compétiteurs de haut niveau ressemble à celui de coureurs de haies ou de gymnastes.

"Quand vous sautez par-dessus des obstacles, la mobilité de vos hanches doit être absolument démente (...) Beaucoup ne le réalisent pas", expose Julia Mikkonen, 20 ans, également juge lors des championnats.

En plus de la compétition, les objets chevauchés sont exposés et récompensés en fonction de la finesse de leur décoration.

Les compétiteurs se donnent beaucoup de mal avec leurs chevaux, cousant leurs peluches avec variété, utilisant différents tissus et ponçant le bois du bâton avec soin.

Des drapeaux arc-en-ciel ornent les murs de l'arène, reflétant les valeurs d'ouverture de la communauté.

Les sports équestres sont souvent "perçus comme un sport de filles, mais ce n'est pas le cas. Tout le monde est le bienvenu", fait remarquer Julia Mikkonen.

Les valeurs prônées par la communauté des pratiquants sont très importantes pour les passionnés de cheval bâton, qui ont, pour beaucoup, essuyé des moqueries à un moment ou à un autre de leur vie.

"Nous avons dû faire face à tant de harcèlement et de jugement (...) Je pense que c'est la principale chose qui nous unit", confie Nara Arlin.

Une participante concourt dans la catégorie saut d'obstacles des Championnats finlandais de cheval bâton dans l'arène sportive de Seinäjoki, le 15 juin 2024 © AFP Alessandro RAMPAZZO